Les promesses de la conduite autonome

La conduite autonome suscite aujourd’hui d’énormes espoirs. C’est une technologie révolutionnaire et elle va bouleverser nos vies de manière totalement inédite. Elle aura des conséquences à la fois sur notre quotidien mais aussi, à une tout autre échelle, sur les infrastructures routières, l’urbanisme et l’économie.

Les avancées dans ce domaine sont déjà significatives. Il reste toutefois à surmonter quelques obstacles technologiques et à répondre à des questions d’ordre juridique touchant à la responsabilité et à l’éthique. Par exemple, comment prévoir les éventuelles erreurs de conduite des autres usagers de la route ? En fait, la question de fond est la suivante : comment un véhicule piloté par ordinateur peut-il devenir lui-même un usager de la route responsable et prudent ?

Afin de progresser de manière rapide et sur tous les plans vers une production en série, Mercedes-Benz mise sur la coopération avec des fournisseurs, mais aussi avec des universités et même avec des concurrents, BMW par exemple. Car la conduite autonome annonce une transformation profonde du concept de mobilité. De fait, la conduite automatisée et autonome implique non seulement des véhicules soigneusement conçus et construits, mais aussi le développement de technologies numériques, d’algorithmes, de réseaux neuronaux et de bases de données.

Les avantages de la conduite automatisée et autonome sont évidents : dans les embouteillages en ville ou sur la route des vacances, plus besoin de se concentrer sur la circulation. Lorsque, dans un avenir proche, un conducteur choisira le mode Conduite autonome pour sa Mercedes, il deviendra un passager. Cela ouvrira un large éventail de possibilités. Pendant le trajet, il pourra éventuellement travailler, faire pivoter son siège pour discuter face à face avec ses amis ou ses proches, faire des achats, regarder des films ou encore chercher le meilleur restaurant où réserver. Une fois devant celui-ci, il aura sans doute le loisir de sortir de sa voiture et la laisser chercher une place toute seule pendant qu’il consulte le menu. La conduite autonome, parce qu’elle nous fera gagner du temps, nous donnera un sentiment nouveau de liberté.

La conduite autonome devrait améliorer la sécurité de tous les usagers de la route. L’humain est, malheureusement, la cause n° 1 des accidents sur les routes. Mais les tâches complexes accomplies par le cerveau humain ne sont pas encore à la portée des algorithmes, même les plus élaborés. L’interaction entre tous les éléments doit être parfaite : les capteurs percevant l’environnement du véhicule, les données de circulation, les valeurs empiriques, les facteurs comme le temps, l’heure de la journée… La liste est longue mais les dernières avancées ont été considérables. Les systèmes d’assistance font aujourd’hui partie du quotidien des conducteurs de Mercedes, qui sont déjà au niveau d’autonomie 2. L’assistant de stationnement gare la voiture sous la supervision du conducteur et l’assistant de conduite la pilote sous contrôle permanent dans les embouteillages. Ces fonctions sont intégrées de série à de plus en plus de modèles.

Il n’est pas étonnant que, dans le monde entier, les plus grandes entreprises investissent des sommes considérables dans cette technologie et nouent des partenariats. C’est le cas de Mercedes-Benz en Allemagne, aux États-Unis, en Chine et en Inde. Des règles de circulation aux usages culturels en passant par les habitudes des utilisateurs, les attentes sont multiples et variées. Dans de nombreux pays asiatiques par exemple, l’enthousiasme pour les nouvelles technologies est plus fort qu’en Europe ; les réticences quant à la conduite automatisée et autonome sont donc moins fortes. Mercedes-Benz estime que les premiers exemples d’application, allant au-delà des simples tests, devraient apparaître d’ici le milieu des années 2020. Mercedes-Benz démarre aussi actuellement un essai sur la route d’un service de transport sans l’aide de pédales ni de volant à San José aux États-Unis.

Pour adapter cette innovation au quotidien des usagers, Mercedes-Benz doit se poser les bonnes questions… Qu’attendent les clients d’une voiture sans conducteur ? Une voix doit-elle souhaiter la bienvenue à bord ? Les passagers devront-ils parler au véhicule ou interagir avec des écrans et des boutons ? Le défi à relever est d’instaurer un climat de confiance pour que les passagers vivent une expérience agréable lors de leurs trajets en voiture automatisée.

Reste à savoir comment les clients vont vivre ces innovations selon les différents constructeurs. Mercedes-Benz accorde évidemment une grande importance à la qualité et à la sécurité, des valeurs phares qui ont toujours été associées à la Marque. Et qui caractériseront également les Mercedes autonomes.